LONDRES. Gran Bretaña votó el jueves a favor de abandonar la Unión Europea tras una agria y divisiva campaña electoral, una noticia que derribó el gobierno británico, hundió los mercados internacionales el viernes y resquebrajó la estabilidad de un proyecto de unidad continental diseñado hace medio siglo para evitar una III Guerra Mundial.

La decisión plantea la posibilidad de años de negociaciones sobre comercio y lazos políticos y empresariales con lo que se convertirá en un bloque de 27 países, un divorcio sin precedentes que podría llevar décadas. “Amanece en una Gran Bretaña independiente”, dijo el líder del Partido Independencia de Reino Unido (UKIP), Nigel Farage, ante los vítores de sus seguidores en la fiesta de campaña del bando partidario de salir del bloque. “Que el 23 de junio pase a la historia como nuestro nuevo día de independencia”, exclamó.

El primer ministro británico, David Cameron, que había liderado la campaña por mantener a Gran Bretaña en la UE, anunció que renunciaría al cargo en octubre cuando su Partido Conservador celebre su conferencia anual. El próximo primer ministro decidirá cuándo se invoca el Artículo 50, que inicia una salida de la UE. “Haré todo lo que pueda como primer ministro para mantener estable el rumbo durante las próximas semanas y meses”, dijo. “Pero no creo que sea adecuado que yo sea el capitán que guía al país a su próximo destino”. La comisión electoral señaló que el 52% de los votantes se inclinó por abandonar la UE.

La participación fue alta, un 72% de los más de 46 millones de votantes registrados acudió a las urnas. Los sondeos antes de los comicios mostraban una carrera muy ajustada, pero la última tendencia en la semana anterior al referendo parecía favorecer a los partidarios de seguir en la UE. El resultado conmocionó a los inversionistas y golpeó los mercados internacionales. Los índices de referencia cayeron en torno a un 8% en Japón y Alemania.

El euro cayó frente al dólar y la libra quedó a su nivel más bajo desde 1985, perdiendo más de un 10% desde aproximadamente 1,50 dólares, para quedar por debajo de 1,35 dólares, ante el temor de que cortar lazos con el mercado único europeo perjudique a la economía británica y socave la posición de Londres como centro financiero global. El gobernador del Banco de Inglaterra, Mark Carney, intentó tranquilizar a los mercados. “Estamos bien preparados para esto”, dijo Carney.

“El Tesoro y el Banco de Inglaterra han trabajado en extensas preparaciones de contingencia… Hemos tomado todas las medidas necesarias para prepararnos para los sucesos de hoy”. También en un intento de tranquilizar los ánimos, el más destacado defensor del Brexit, Boris Johnson, adoptó un tono más serio del habitual para el extravagante exalcalde de Londres. Johnson dijo que el resultado no pretendía en ningún modo que el Reino Unido estuviera “menos unido” o fuera “menos europeo”.

Sin embargo, la primera ministra de Escocia, Nicola Sturgeon, dijo que un nuevo referendo sobre la independencia escocesa “tiene que estar sobre la mesa”. El bando a favor de la independencia perdió hace dos años en un referendo en la región, pero sus líderes condicionaron después ese resultado a la permanencia británica en la UE.