EE.UU. — Los Reales se desprendieron de tres de sus mejores prospectos para poder contar con Johnny Cueto en los playoffs, pese a que sus credenciales se cimentaron principalmente con lo que ha hecho en la temporada regular.

El dominicano tendrá la oportunidad de cambiar eso la noche del miércoles. El derecho, dueño de una creativa manera de soltar el brazo, subirá al montículo por Kansas City en el quinto juego de la serie divisional de la Liga Americana contra los Astros, que obligaron un decisivo partido en el Kauffman Stadium al remontar un déficite de cuatro carreras el lunes en Houston.

Los Astros contarán con Collin McHugh, quien lanzó una joya en el primer encuentro. “Hay que ganar o nos vamos a casa”, dijo Cueto el martes. Cueto lleva buen rato como uno de los pitchers más dinámicos de las mayores. Fue seleccionado al Juego de Estrellas del año pasado con Cincinnati y figuró segundo en la votación del Cy Young de la Liga Nacional.

Pero su desempeño en los playoffs deja mucho que desear. Su marca es de 0-2 con 5.52 de efectividad en cuatro aperturas de postemporada, incluyendo una en la que no impresionó en el segundo juego ante Houston. Aunque retiró a 12 de los últimos 14 bateadores que enfrentó, Cueto también permitió cuatro carreras y siete hits con tres boletos en apenas seis innings.

Gracias a los bateadores de Kansas City y el trabajo sólido del bullpen, Cueto terminó sin decisión en una victoria 5-4 que igualó la serie. Cueto reconoció que su inminente agencia libre ha sido un factor que distrae, pero que no puede poner excusas si el miércoles no cumple con las expectativas: “Tengo que salir a lanzar y rendir para mi equipo y esta organización”, afirmó.

Los Reales han ganado nueve de los últimos 10 partidos de postemporada en los que han estado al borde de la eliminación. Su reacción para forzar el regreso a Kansas City evocó la remontada contra Oakland en el juego de wildcards el año pasado, cuando borraron un déficit similar de cuatro carreras en el octavo inning ante Jon Lester y los Atléticos.

El impulso por ese triunfo les condujo hasta el séptimo juego de la Serie Mundial, en el que finalmente cayeron ante San Francisco. Ahora deberán descifrar a un pitcher que les silenció hace menos de una semana.

McHugh toleró dos carreras, ambas por jonrones de Kendrys Morales, y seis hits ante los Reales en el primer juego, sin importarle una demora de 49 minutos por lluvia.

Aunque no sea tan reconocido como Cueto, el derecho que fracasó en establecerse con las organizaciones de los Mets y Rockies antes de aterrizar en Houston también sabe dominar.

Ganó 19 juegos en la temporada regular, incluyendo sus últimas seis decisiones. De hecho, cuando al manager de Houston A.J. Hinch le preguntaron si podría usar al estelar pitcher Dallas Keuchel con tres días de descanso, respondió: “No, si McHugh lanza la ruta completa”.

“Ser negativo con lo que ocurrido en el pasado no nos va a ayudar”, dijo Hinch al referirse al desplome el lunes. “Estamos en el quinto de la serie divisional y tenemos la oportunidad de controlar nuestro propio destino”.