La doctora Etienne fue elegida Directora de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) por los países de las Américas el 19 de septiembre de 2012, en la 28va Conferencia Sanitaria Panamericana. Fue reelegida para un segundo mandato de cinco años en septiembre de 2017, que comenzará este 1 de febrero de 2018.

Durante el primer mandato de Etienne, los países de las Américas lograron varios hitos importantes en materia de salud con el apoyo de la OPS. Entre ellos figuran, la eliminación de la rubéola y el síndrome de rubéola congénita en 2015 y la eliminación del sarampión en 2016. Los países también avanzaron en la eliminación de enfermedades desatendidas, como el tracoma, la enfermedad de Chagas y la oncocercosis (o «ceguera de los ríos») y la eliminación de la transmisión del VIH y la sífilis de madre a hijo. Los Estados Miembros de la OPS también aprobaron una estrategia regional para alcanzar la salud universal, convirtiéndose en la primera región de la OMS en hacerlo.

El apoyo de la OPS durante los últimos cinco años también ha ayudado a los países de la región a ampliar el acceso a los servicios de salud, fortalecer los sistemas de reglamentación de los medicamentos y otras tecnologías sanitarias, mejorar la fuerza de trabajo de la salud, mejorar el acceso a los servicios de salud seguros y eficaces, y fortalecer los sistemas de información sanitaria para apoyar en la formulación de políticas y las intervenciones sanitarias basadas en evidencia.

Bajo el liderazgo de Etienne, la OPS ha apoyado a los Estados Miembros para enfrentar las principales epidemias, incluyendo zika, chikungunya y la fiebre amarilla, así como los desastres que han variado desde huracanes e inundaciones catastróficas hasta terremotos y sequías. La cooperación técnica de la OPS también ha ayudado a los países a fortalecer sus capacidades para detectar y responder a las amenazas para la salud de potencial interés internacional, bajo el Reglamento Sanitario Internacional (RSI).

Desde marzo del 2008 hasta el 1 de noviembre del 2012, la doctora Etienne fue Subdirectora General de Sistemas y Servicios de Salud, en la Organización Mundial de la Salud, Ginebra (Suiza). Anteriormente, como Subdirectora de la OPS, desde julio del 2003 hasta febrero del 2008, estuvo a cargo de cinco áreas técnicas: Sistemas y Servicios de Salud; Tecnología, Asistencia e Investigación de Salud; Vigilancia Sanitaria y Atención de las Enfermedades; Salud Familiar y Comunitaria; y Desarrollo Sostenible y Salud Ambiental.

Durante sus mandatos en la OMS y la OPS, la doctora Etienne dedicó especial atención a renovar la atención primaria de salud y fortalecer los sistemas de salud basados en la atención primaria de salud, promoviendo la integración y mejorando el funcionamiento de los sistemas de salud. También encabezó la elaboración de orientaciones de política encaminadas a reducir las desigualdades en materia de salud e impulsar la salud para todos mediante la cobertura universal, la atención centrada en las personas, la integración de la salud en el conjunto de las políticas públicas y un liderazgo sanitario integrador y participativo.

En su Dominica nativa, la doctora Etienne empezó su carrera como funcionaria médica en el Hospital Princess Margaret, del que acabaría siendo Directora Médica. También ocupó otros cargos importantes en su país, en particular los de Coordinadora del Programa Nacional contra el Sida, Coordinadora para Casos de Desastre dentro del Ministerio de Salud, Presidenta del Comité Nacional contra el VIH/Sida, y Directora de los Servicios de Atención Primaria de Salud.

La doctora Etienne es licenciada en Medicina y Cirugía (MBBS) por la Universidad de las Indias Occidentales (Jamaica), y obtuvo el grado de maestría (MSc) en salud comunitaria en los países en desarrollo en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, de la Universidad de Londres.