París. Durante más de tres décadas, los científicos que combaten el sida han registrado avances y retrocesos. La 20ª conferencia internacional del sida que se inicia el domingo en Melbourne, Australia, permitirá seguir lidiando con esta extraña y aún mortal enfermedad.

Desde hace varios años, las noticias han sido buenas, con un declive de la mortalidad y menos infecciones, resultado del encarnizado trabajo en los laboratorios y miles de millones de dólares invertidos.

Los tratamientos contra el VIH están alcanzando a una cantidad cada vez mayor de pacientes y cuentan entre los descubrimientos farmacéuticos más importantes de la historia.

También se está avanzando hacia la forma de evitar el contagio con el virus del sida, y no solo su tratamiento. En ese sentido, existe una campaña para promover la circuncisión en el África subsahariana, como forma de prevenir la difusión de la enfermedad en esas poblaciones.

«Hoy en día es fácil olvidar dónde estábamos hace 30 años, con clínicas saturadas, escasos fondos y una comprensión mucho menor del VIH», dijo a la AFP Michel Sidibe, jefe del programa de la ONU de lucha contra la enfermedad, ONUSIDA.

En América Latina había 1,6 millones de seropositivos en 2013 (60% de ellos hombres) y el número de nuevos infectados se mantuvo casi estancado, con un retroceso de apenas 3% entre 2005 y 2013.

En Brasil, el país de la región con mayor número de infectados, el número de nuevos infectados subió un 11%.

«La epidemia de sida ha devastado a familias, comunidades y ha tenido un impacto importante en países donde la epidemia está arraigada. Pero durante los últimos 15 años hubo notables avances y hemos pasado de la desesperación a la esperanza».

Sin embargo, en la imprevisible sucesión de avances y retrocesos, la euforia quedó opacada por una importante decepción. El camino que parecía conducir hacia la meta luminosa de una cura del VIH ahora parece estar en punto muerto.

La esperanza había nacido en torno al caso de una niña en Estados Unidos, conocida de manera anónima como «la niña de Mississippi», nacida con VIH de una madre infectada y que no había sido tratada.

La pequeña había recibido al nacer fuertes dosis de medicamentos durante 18 meses, antes de que los médicos le perdiesen el rastro.

Cinco meses más tarde, los médicos no lograron hallar rastros del virus, un descubrimiento asombroso, ya que el virus de inmunodeficiencia (VIH) invariablemente aumenta menos de un mes después de que se detiene el tratamiento.

La semana pasada, sin embargo, se descubrió que luego de que la niña viviese 27 meses sin VIH ni drogas, el virus había vuelto a aparecer.

Lejos de estar curada, la «niña de Mississippi» recibió nuevamente el tratamiento, que en el estado actual de los conocimientos consiste en una dosis diaria que es necesario tomar durante toda la vida.

«El anuncio obviamente fue decepcionante para todos nosotros», dijo Sharon Lewin, un investigador de la Universidad Monash de Melbourne, que copresidirá la conferencia de seis días.

«El virus nos ha recordado que hallar la cura para el VIH o una forma de lograr que quede en una remisión a largo plazo será una tarea difícil».

«Porqué el virus permaneció bajo control durante tanto tiempo y porqué rebotó luego de dos años de terapia antirretroviral son preguntas a las que deberemos responder».

Homofobia y política represivas

Organizada cada dos años, la conferencia internacional sobre el sida también es una forma de poner el foco en los problemas de financiación de la investigación.

A los 12.000 participantes se sumarán este año un dúo de activistas famosos: el ex presidente Bill Clinton y el cantante de rock Bob Geldof.

La conferencia también abordará los debates sobre las leyes que estigmatizan la homosexualidad en África y en la ex Unión Soviética, que penaliza a los usuarios de drogas intravenosas, una práctica ahora extendida a la Crimea anexada por Rusia.

Ha quedado demostrado que cuando la gente con VIH queda marginalizada la enfermedad se expande, indicó Chris Beyrer, profesor de la escuela de medicina John Hopkins Bloomberg.

«A pesar de todos nuestros avances científicos, la novedad en 2014 es que en muchos países hay una ola de leyes nuevas y políticas represivas», dijo Beyrer en una rueda de prensa previa a la conferencia.

La premio Nobel Francoise Barre-Sinoussi, una de las descubridoras del VIH, dijo que «a todos nos concierne la homofobia, las medidas represivas, y la falta de voluntad política en materia de cuidados y tratamientos.

Tenemos que presionar lo más posible a aquellos que toman decisiones en esos países y lograr que se respeten en ellos los derechos humanos».