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Uno de los programas de noticias más vistos de Ecuador, El Noticiero, estaba transmitiendo en vivo cuando hombres armados irrumpieron en el estudio. Las cámaras rodaron mientras los criminales encapuchados arrojaban al suelo al personal con una pistola. Se pavonearon al aire durante 15 minutos, mostrando carteles de pandillas ante los atónitos espectadores y tomándose selfies mientras empuñaban machetes, dinamita y ametralladoras.
Esta violenta escena, transmitida a todo el país la tarde del 9 de enero por el canal estatal tc Televisión, fue el momento más impactante en las 48 horas de caos que azotaron Ecuador esta semana. Es el último y más dramático episodio de los cuatro años de caída de Ecuador en las garras de las bandas de narcotraficantes. En 2019 era uno de los países más seguros de América Latina, con una tasa de homicidios de 6,7 por 100.000, comparable a la de Estados Unidos. Algunas fuentes ecuatorianas estiman que en 2023 la tasa de homicidios se habrá multiplicado por más de seis, hasta 45 por 100.000. Esto convertiría a Ecuador en el país más mortífero de América Latina continental. Sus mafiosos han adoptado tácticas espectacularmente sangrientas, incluidas decapitaciones públicas e inmolaciones.
Los hechos comenzaron la mañana del 7 de enero. Los guardias de la prisión La Regional en Guayaquil, la ciudad más grande de Ecuador, descubrieron que Adolfo Macías, jefe de la banda narcotraficante Los Choneros, no estaba en su celda. Cumplía una condena de 34 años por asesinato y tráfico de drogas. Los pandilleros encarcelados en todo el país comenzaron a provocar disturbios cuando se difundió la noticia de su fuga. En las redes sociales circularon videos de criminales tomando como rehenes a guardias de prisión y disparándoles. Algunos fueron ahorcados.
El 8 de enero, Daniel Noboa, presidente de Ecuador, declaró el estado de emergencia que durará hasta principios de marzo e impuso un toque de queda nocturno. Envió al ejército para tomar el control de las prisiones, desde donde dirigen sus operaciones muchas bandas. Los criminales contraatacaron en las calles de ciudades de todo Ecuador, detonando bombas, quemando automóviles y secuestrando policías. El mismo día que encapuchados irrumpieron en tc Televisión, otro grupo armado irrumpió en la Universidad de Guayaquil, tomó como rehenes a estudiantes e intercambió disparos con la policía. Noboa respondió el 9 de enero declarando un “conflicto armado interno” y ordenando al ejército “neutralizar” a unos 22 grupos del crimen organizado, incluidos Los Choneros.
El 10 de enero, cuando The Economist publicó esta historia, vehículos blindados y soldados deambulaban por las calles. Los pistoleros que irrumpieron en el canal de televisión fueron detenidos, pero al menos diez personas ya han muerto. Ecuador vive un toque de queda.
Cómo se hizo el señor Macías
Las raíces de esta violencia corren por Colombia. Ecuador, y particularmente el puerto de Guayaquil, se convirtió en en el centro más importante por el cual la cocaína peruana y colombiana se transporta a Estados Unidos y Europa después de que los puertos colombianos reforzaron su seguridad en 2009. Este comercio solía estar monopolizado por las Farc, un poderoso grupo guerrillero colombiano que mantuvo la violencia al mínimo. Pero cuando las Farc firmaron un acuerdo de paz con el gobierno colombiano en 2016, la mayoría de sus miembros se desmovilizaron. Han llegado bandas locales, regionales e internacionales para llenar el vacío de poder. Los cárteles mexicanos han financiado a representantes ecuatorianos. La mafia albanesa ha ampliado su presencia en el país. Una afluencia tan rápida del crimen organizado internacional fue facilitada por la economía dolarizada de Ecuador y los laxos requisitos de visa para los extranjeros (hasta 2020).
Los políticos han empeorado las cosas. En nombre del antiimperialismo, Rafael Correa, un presidente populista de izquierda que gobernó de 2007 a 2017, cerró una base militar estadounidense en la costa, redujo la cooperación con la Agencia Antidrogas de Estados Unidos (DEA) y disolvió una unidad de policía antinarcóticos de élite que había sido entrenada por agentes de Estados Unidos.
Los mafiosos ecuatorianos de poca monta como Macías se han convertido en capos. Los Choneros parecen haber obtenido la ventaja de ser los primeros en actuar al ser uno de los primeros grupos ecuatorianos en establecer relaciones con el Cartel de Sinaloa de México. Se cree que éste y otros grupos narcos locales se armaron con armas intercambiadas por clientes mexicanos por cargamentos de cocaína. Ahora poseen ametralladoras, rifles y granadas que les permiten enfrentarse a las fuerzas armadas mal entrenadas de Ecuador.
Las pandillas ecuatorianas han generado flujo de caja al establecer un punto de apoyo lucrativo en Europa, donde el consumo de cocaína se está expandiendo. El 5 de enero, el alcalde de Amsterdam advirtió que los Países Bajos podrían convertirse en un “narcoestado”. La ruta de tráfico de cocaína más transitada del mundo hoy en día va desde Guayaquil hasta el puerto de Amberes en Bélgica, según Chris Dalby de World of Crime, un equipo de investigación con sede en los Países Bajos. Gran parte de esta cocaína está empaquetada en contenedores que contienen plátanos, una de las mayores exportaciones de Ecuador. La demanda de Europa “ha convertido los puertos ecuatorianos en una de las infraestructuras más valiosas que uno puede controlar si es un grupo de narcotraficantes en América Latina”, dice Will Freeman, del Consejo de Relaciones Exteriores de Nueva York.
Eso ayuda a los narcotraficantes a comprar a los guardias penitenciarios. Macías y otros líderes de pandillas han convertido quizás una cuarta parte de las 36 prisiones de Ecuador en sus cuarteles generales, desde donde organizan ataques y reclutan nuevos miembros. Macías escapó justo antes de que lo transfirieran a una unidad más segura en el complejo penitenciario, conocimiento que sólo pudo haberle llegado a través de funcionarios corruptos.
Esa corrupción está muy extendida. En 2023, la policía comenzó a investigar a varios funcionarios del gobierno por vínculos con la mafia albanesa. Meses después, el principal sospechoso fue encontrado muerto. En 2022, 25 oficiales de la fuerza aérea fueron castigados por sabotear equipos de radar que monitoreaban la actividad de bandas de narcotraficantes en el espacio aéreo ecuatoriano.
Cualquiera que se enfrente a las bandas de narcotraficantes y sus redes corruptas está en riesgo. En agosto pasado, un candidato presidencial, el ex periodista de investigación Fernando Villavicencio, fue asesinado 11 días antes de las elecciones después de amenazar con acabar con los grupos criminales. El 5 de enero, Fabricio Colón Pico, líder de Los Lobos, uno grupo criminal rival de Los Choneros, fue arrestado por presuntamente conspirar para asesinar a Diana Salazar, la fiscal general. Salazar había estado investigando vínculos entre narcotraficantes y burócratas. En diciembre ordenó la detención de 31 personas, entre jueces, fiscales, policías y el presidente del Consejo de la Judicatura. Colón Pico logró escapar de la cárcel apenas cuatro días después de su arresto.
Después de hacer campaña con ideas menos severas, Noboa, quien asumió el cargo en noviembre, adoptó un enfoque de mano dura hacia los grupos criminales. Ha anunciado la construcción de dos nuevas cárceles de máxima seguridad. Ha declarado que los grupos criminales son organizaciones terroristas y advirtió que los funcionarios que colaboren con ellas serán llevados ante la justicia. Al igual que su predecesor, está enviando al ejército a las calles y a las cárceles. Y ha pedido un referéndum en las próximas semanas que legalizaría la extradición, permitiría el indulto de agentes de policía y soldados y permitiría la incautación de activos de presuntos delincuentes.
Algunas de estas tácticas parecen imitar la estrategia de Nayib Bukele, el presidente de El Salvador, quien ha puesto a alrededor del 2% de la población adulta tras las rejas y se ha convertido en el proceso en uno de los presidentes más populares del mundo. Y, sin embargo, los desafíos que enfrentan los dos líderes mileniales son diferentes. Las pandillas ecuatorianas son mucho más sofisticadas que las de El Salvador, y Noboa, que debe buscar la reelección en 18 meses, es mucho más débil que Bukele. El fracaso, no el éxito de Bukele, es la regla para el enfoque de hombre fuerte hacia las bandas de narcotraficantes en América Latina.
El señor Noboa debería ser más inteligente. Podría presionar a sus funcionarios para que compartan datos con sus homólogos de otras partes de la región, algo que no sucede en este momento, según Dalby. Podría crear un registro de armas. Podría reconstruir las unidades antinarcóticos derribadas por Correa y fortalecer la cooperación con Estados Unidos (que se ha ofrecido). Y debe reforzar la presencia del Estado a lo largo de la frontera con Colombia y en Guayaquil. Sin todo esto, ir a la guerra contra las pandillas recién fortalecidas de Ecuador probablemente resulte inútil.
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