TOKIO — Helicópteros de rescate hallaron a cuatro de las 26 personas que viajaban en un barco turístico que naufragó un día antes en aguas heladas en el norte de Japón, informó la guardia costera japonesa, pero se desconoce su estado de salud.

Las cuatro personas fueron encontradas cerca del extremo de la Península de Shiretoko, pero la guardia costera no pudo confirmar si fueron rescatadas con vida. La televisora pública NHK reportó que estaban inconscientes.

Imágenes de NHK mostraron a uno de los rescatados llegar en un helicóptero y ser trasladado en camilla a una ambulancia.

La embarcación con 24 pasajeros, entre ellos dos niños, y dos miembros de la tripulación se perdió más de siete horas después de emitir un pedido de socorro y empezar a hundirse.

El rescate del domingo sucede luego de cerca de 19 horas de una búsqueda intensa en que participan seis botes patrulla, varias aeronaves y buzos. La guardia costera indicó que la búsqueda continuó toda la noche.

El Kazu 1, de 19 toneladas, emitió una llamada de emergencia a primeras horas de la tarde, indicando que la proa estaba inundada y empezaba a hundirse frente a la costa occidental de la Península de Shiretoko, en la isla norteña de Hokkaido, de acuerdo con la guardia costera.

Las temperaturas promedio del mar en abril en el Parque Nacional Shiretoko apenas se mantienen por debajo del nivel de congelamiento.

Un funcionario del operador del buque, Shiretoko Pleasure Cruise, dijo que no podía hacer declaraciones porque debía responder a las llamadas de los familiares de los pasajeros.

El primer ministro japonés Fumio Kishida, que asistía a una reunión de dos días sobre el agua en la ciudad sureña de Kumamoto, canceló su plan para el domingo y regresó a Tokio, informó NHK.

Se observaron olas altas y fuertes vientos en el área alrededor del mediodía, según una cooperativa pesquera local. Los medios japoneses reportaron que los barcos pesqueros habían regresado al puerto antes del mediodía debido al mal tiempo.

NHK señaló que había una advertencia de olas altas de hasta tres metros (nueve pies) de altura.

La temperatura fría y el viento fuerte podrían causar hipotermia y poner a los pasajeros en condiciones graves de supervivencia, según Jun Abe, vicepresidente de la Sociedad de Investigación de Supervivencia y Rescate Acuático.

“Es una condición muy severa, especialmente cuando están mojados”, declaró Abe a la televisora TBS.

Según el sitio web del operador, el paseo de tres horas ofrece una vista panorámica de la costa occidental de la península, con avistamiento de ballenas, delfines, osos pardos y otros animales. El parque nacional ha sido declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y es la región más austral donde se pueden ver témpanos de hielo.