CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU.— Una nave espacial construida por la compañía SpaceX de Elon Musk se alejó retumbando de la Tierra el sábado con dos estadounidenses a bordo, marcando el inicio de una nueva era de los viajes espaciales comerciales y permitiendo a Estados Unidos enviar astronautas desde su territorio por primera vez en casi una década.

Doug Hurley y Bob Behnken, de la NASA, despegaron a bordo de una cápsula Dragon color blanco y negro con forma de bala montada en un cohete Falcon 9, despegando a las 3:22 de la tarde desde la misma base de lanzamiento utilizada para enviar a las tripulaciones de Apollo a la Luna hace medio siglo. Minutos después, ingresaron en órbita.

“Encendamos esta vela”, dijo Hurley poco antes de la ignición, utilizando las palabras que pronunció Alan Shepard en el primer vuelo espacial estadounidense tripulado por humanos, en 1961.

Está programado que los dos astronautas lleguen el domingo a la Estación Espacial Internacional, que se localiza a unos 435 kilómetros (250 millas) sobre la Tierra, para sumarse a tres miembros de la tripulación que de antemano se encuentran allá. Después de una estadía de hasta cuatro meses, regresarán a la Tierra en un amerizaje., algo que no ocurre desde la década de 1970.

La misión se desarrolló en medio de la pesadumbre del brote del coronavirus, que ha cobrado la vida de más de 100.000 estadounidenses, y los disturbios raciales en Estados Unidos a raíz de la muerte de George Floyd, un hombre de raza negra esposado que murió a manos de la policía de Minneapolis. Funcionarios de la NASA, entre otros, tenían la esperanza de que el vuelo levantara el ánimo de los estadounidenses.

“Quizás haya una oportunidad aquí para que Estados Unidos haga una pausa, mire hacia arriba y disfrute de un momento brillante y resplandeciente de esperanza sobre cómo se ve el futuro, de que Estados Unidos puede hacer cosas extraordinarias incluso en momentos difíciles”, dijo el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, antes del lanzamiento.