El director de uno de los observatorios nacionales de Estados Unidos dice que la búsqueda de vida inteligente en otras partes del universo debe tomarse más en serio.

Según le dijo Anthony Beasley a la BBC, debería haber más apoyo del gobierno para ese campo de investigación que ha sido rechazado por quienes financian proyectos gubernamentales durante décadas.

Su respaldo a la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI, por sus inglés) marca un cambio radical en las actitudes hacia un campo considerado hasta hace muy poco como ciencia marginal.

Beasley hizo estos comentarios en una reunión de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en Seattle.

El director del Observatorio Nacional de Radioastronomía de EE. UU. en Charlottesville, Virginia, dijo que había «llegado la hora de que SETI salga de la sombra y se integre adecuadamente a todas las demás áreas de la astronomía».

Credibilidad

Los comentarios de Beasley tienen lugar en momentos en que uno de los financiadores del sector privado de la investigación de SETI anunció que el observatorio Very Large Array (VLA) en Nuevo México se unirá a los esfuerzos para detectar signos de vida inteligente en otros mundos.

El de Nuevo México es un observatorio multiantena que está considerado como uno de los telescopios mejor equipados del mundo.

En opinión de Andrew Siemion, director de la iniciativa científica Breakthrough Listen de la Universidad de California, en el Centro de Investigación SETI de Berkeley, la incorporación del VLA aumentará las posibilidades de encontrar vida inteligente en «10 o incluso 100 veces»

«Ahora estamos listos para hacer el sondeo más completo de todo el cielo (para buscar inteligencia extraterrestre) que nunca antes se haya hecho», le dijo Siemion a la BBC.

Igualmente importante, según el investigador, es la credibilidad que la participación del VLA le otorga a este campo de investigación.

«Nos gustaría ver a un SETI transformado, que pasa de ser un pequeño grupo de científicos e ingenieros en California, aislado de la academia, a uno que es parte integral de la astronomía y la astrofísica como cualquier otro campo de investigación».

Proyecto que vale la pena

Breakthrough Listen es un proyecto financiado con fondos privados para buscar comunicaciones extraterrestres inteligentes en todo el universo.

El proyecto que lleva 10 años comenzó en 2016, financiado por el multimillonario Yuri Milner con una suma de US$100 millones.

Lord Rees, astrónomo real de Reino Unido, es director del grupo internacional de asesoramiento de la organización

Rees le dio a la BBC que, dado que el multimillonario proyecto del Gran Colisionador de Hadrones aún no había logrado su objetivo de encontrar partículas subatómicas más allá de la teoría actual de la física, los gobiernos deberían considerar una modesta financiación de unos pocos millones de libras para SETI

«Me sentiría mucho más seguro defendiendo el caso de SETI, que el de un acelerador de partículas», dijo.

«Las búsquedas de SETI valen la pena, a pesar de las pocas probabilidades de éxito, porque hay mucho en juego«.

¿Hay alguien ahí?

La NASA financió en el pasado la búsqueda de inteligencia extraterrestre con más de US$10 millones al año.

Pero el financiamiento se cortó en 1993, después de que senador Richard Bryan introdujera una nueva legislación, porque creía que esto era un desperdicio de dinero.

«Esperemos que esto sea el final de la temporada de caza marciana a expensas del contribuyente», dijo Bryan en su momento.

Desde entonces, no ha habido una financiación pública significativa para SETI en EE. UU. ni en ningún otro lugar del mundo, aunque la búsqueda de evidencia de organismos simples por las señales químicas que dejan en la atmósfera de otros mundos está recibiendo un respaldo cada vez mayor.

Cuando se descubrieron los primeros pocos planetas que orbitaban estrellas distantes, no se sabía si eso era o no la norma.

Hoy día sabemos que es así (hasta la fecha se han descubierto cerca de 4.000 planetas)

Según Siemion, fue este descubrimiento lo que ha persuadido a muchos científicos respetables de que la búsqueda de vida inteligente en otros mundos debería ser tomada más seriamente.

«Desde que los seres humanos han mirado el cielo nocturno se han preguntado ‘¿hay alguien ahí afuera?’ Ahora tenemos la capacidad de responder a esa pregunta, y tal vez de hacer un descubrimiento que se consideraría como el descubrimiento científico más profundo en la historia de la humanidad «.