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NUEVA YORK (AP) — El ex senador estadounidense Bob Menéndez enfrenta la posibilidad de una larga pena de prisión cuando sea sentenciado el miércoles por vender su otrora considerable influencia en Washington a cambio de lingotes de oro, un auto de lujo y cientos de miles de dólares en sobornos en efectivo.
Los fiscales han pedido a un juez federal que condene al demócrata a 15 años de cárcel por delitos que incluyen actuar como agente del gobierno egipcio.
Los abogados de Menéndez dicen que merece menos de dos años de prisión, citando sus décadas de servicio público y una vida en gran parte bien vivida después de que el hijo de inmigrantes cubanos salió de la pobreza para convertirse en «el epítome del sueño americano».
Por la mañana, el juez Sidney H. Stein condenó a Fred Daibes, un promotor inmobiliario de Nueva Jersey, a siete años de prisión y le impuso una multa de 1,75 millones de dólares.
Daibes fue uno de los dos empresarios de Nueva Jersey condenados por pagar sobornos al senador. El otro, Wael Hana, estaba a la espera de ser sentenciado.
Antes del anuncio de su sentencia, Daibes, entre lágrimas, le dijo a Stein que el veredicto del jurado lo había dejado “al borde del suicidio” y pidió clemencia para poder cuidar de su hijo autista de 30 años.
Stein tenía previsto sentenciar a Menéndez por la tarde. Un tercer empresario se declaró culpable y testificó contra Menéndez en un juicio el año pasado.
Menéndez renunció al Senado después de su condena el año pasado, aunque perdió gran parte de su poder en el otoño de 2023 cuando se revelaron los cargos en su contra y se vio obligado a renunciar a su poderoso puesto como presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado.
El juicio rastreó los tratos de Menéndez con funcionarios egipcios y su búsqueda para ayudar a tres hombres que lo colmaron de lucrativos regalos encontrados durante una redada en 2022 en la casa de Englewood Cliffs, Nueva Jersey, que compartía con su esposa, Nadine.
Los agentes del FBI que registraron la casa encontraron 480.000 dólares en efectivo, parte de ellos guardados en botas y en los bolsillos de ropa colgada en los armarios de la pareja. También se incautaron de lingotes de oro con un valor estimado de 150.000 dólares.
Los fiscales dijeron que Menéndez había “puesto su alto cargo en venta a cambio de este montón de sobornos”, incluso sirviendo los intereses de Egipto mientras trabajaba para proteger un monopolio de certificación de carne que Hana había establecido con el gobierno egipcio.
Entre otras cosas, Menéndez proporcionó a los funcionarios egipcios información sobre el personal de la Embajada de Estados Unidos en El Cairo y escribió una carta a sus colegas senadores alentándolos a levantar la retención de 300 millones de dólares en ayuda militar a Egipto.
Los fiscales dijeron que, a cambio de otros sobornos, Menéndez intentó persuadir a un fiscal federal de Nueva Jersey para que fuera indulgente con Daibes, un desarrollador inmobiliario políticamente influyente acusado de fraude bancario.
Y en el juicio, otro empresario, José Uribe, testificó que ayudó a Nadine Menéndez a conseguir un Mercedes-Benz convertible después de que la senadora intentara presionar a los fiscales estatales para que abandonaran las investigaciones criminales de sus asociados.
Menéndez ha insistido en que es inocente de todo delito, afirmando en repetidas ocasiones que sus interacciones con funcionarios egipcios eran normales para el jefe del Comité de Relaciones Exteriores y que siempre puso por delante los intereses estadounidenses. Negó haber aceptado sobornos y dijo que los lingotes de oro pertenecían a su esposa.
Nadine Menéndez enfrenta un juicio en marzo por muchos de los mismos cargos que su esposo después de pasar el último año luchando contra el cáncer de mama.
Los fiscales dijeron en un expediente judicial que las largas penas de prisión son un castigo justificado “por este extraordinario abuso de poder y traición a la confianza pública”.
“Los acusados participaron, durante años, en un esquema de corrupción e influencia extranjera de una descaro, amplitud y duración sorprendentes, que dio lugar a abusos de poder excepcionalmente graves en los niveles más altos del Poder Legislativo del Gobierno de los Estados Unidos”, escribieron.
Los abogados de Menéndez, en un escrito previo a la sentencia, dijeron que ya había sufrido mucho.
“No es de sorprender que la condena del senador Menéndez lo haya convertido en el blanco de las burlas de todo el país y lo haya despojado de todos los beneficios personales, profesionales y económicos imaginables”, escribieron sus abogados. “Bob tiene ahora 71 años y su reputación, construida durante mucho tiempo, está hecha trizas. Ha sufrido la ruina financiera y profesional”.
La licencia de abogado de Menéndez ha sido suspendida y será revocada si su condena se mantiene. Su pensión estatal está en peligro. Su nombre ya ha sido eliminado de una escuela primaria en Nueva Jersey.
“Su otrora amplio círculo de amigos y aliados políticos ha desaparecido en gran medida”, dijeron sus abogados. “Si bien todos los acusados sufren consecuencias personales y profesionales inevitables si son condenados por delitos federales graves, el senador Menéndez ya ha sido castigado con relativa mayor dureza en muchos aspectos importantes debido a su cargo”.
En los documentos judiciales, los abogados describieron cómo Menéndez dedicó gran parte de su vida a su país y a su comunidad después de quedar marcado por la pérdida temprana de su padre, quien se suicidó cuando Menéndez tenía 23 años después de no poder pagar sus deudas de juego.
Describieron una historia de 50 años de servicio público en términos heroicos, trazando una carrera en la que Menéndez fue alcalde de Union City, Nueva Jersey, legislador estatal, miembro de la Cámara de Representantes de Estados Unidos y luego senador de 2006 a 2024.
Sin embargo, también tuvo la distinción de ser el único senador estadounidense acusado dos veces.
En 2015, fue acusado de vender su influencia a un acaudalado oculista y empresario de Florida que, según los fiscales, le había proporcionado vacaciones de lujo y contribuciones de campaña. Pero el jurado de ese caso no pudo llegar a un veredicto unánime. Los fiscales federales desestimaron el caso en lugar de someterlo a juicio nuevamente.
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