Ha pasado casi un cuarto de siglo desde la última vez que Serena Williams, Roger Federer y Rafael Nadal se ausentaron del mismo torneo de Grand Slam.

Y eso será exactamente lo que ocurrirá la próxima semana, cuando comience el Abierto de Estados Unidos en Flushing Meadows sin un solo miembro de ese trío distinguido y dominante.

Williams, quien cumplirá 40 años en septiembre, se retiró el miércoles del certamen, uniéndose a Federer, quien llegó a esa edad este mes, y a Nadal, quien tiene 35 y se mantuvo al margen del U.S. Open por lesiones.

Venus, la hermana mayor de Serena, tiene 41 años e informó también el miércoles que no participará.

Desde luego, todos sabían que ninguna de estas leyendas podía seguir jugando por siempre y que esta era grandiosa terminaría algún día.

Pero ahora los aficionados, otros tenistas, las giras, los patrocinadores, los ejecutivos de la TV y el resto del mundo podrán echar un vistazo a ese futuro tal vez muy cercano en el tenis.

¿Es tan desafiante como parece?

“Nos hemos hecho a nosotros mismos esa pregunta durante muchos años. Ellos han desafiado los pronósticos con su legado y su dominio sobre este deporte, mucho más que otros campeones. Sin duda, nuestro deporte va a llegar a ese cambio de estafeta”, dijo Stacey Allaster, directora del torneo, durante una entrevista telefónica desde Nueva York.

Allaster habló después de que Serena anunció que no participaría pero antes de que Venus hiciera lo propio.

“Los deportistas que están aquí se encuentran listos para esto. Comenzamos a ver quiénes serán los campeones potenciales de los próximos torneos del Grand Slam”, añadió. “Hemos pasado antes por este ciclo, y nuestros deportistas han respondido para emular a los otros campeones y llevar este deporte al siguiente nivel”.

Eso fue exactamente lo que hicieron las hermanas Williams, así como Federer y Nadal, quienes se convirtieron en superestrellas globales y siguen siendo relevantes, mucho tiempo después de la edad que se consideraba óptima para un tenista.

Desde el Abierto de Australia de 1997, el año en que Venus Williams debutó en majors (en Francia), no había ocurrido que un certamen del Grand Slam se realizara sin la presencia de los cuatro astros mencionados.

Serena no se ha recuperado del desgarre del tendón de la corva derecha que sufrió a finales de junio en Wimbledon, y no podrá buscar lo que sería un 24to título de individuales en torneos del Grand Slam. Con ello igualaría a Margaret Court con la mejor marca en la historia del tenis.

No obstante, Serena ostenta la marca en la era abierta, con 23, puesto que más de la mitad del total de los cetros de Court llegó antes de 1968, cuando se permitió que los profesionales se inscribieran en los majors.