Tras el alto número de casos de varicela que se han producido en el país en lo que va de año, que llegan a 3,693 casos, es muy importante orientarse sobre esta infección, saber cómo una persona puede contagiarse, cuáles serían las consecuencias, y cómo se trata.

La varicela es una enfermedad muy contagiosa que habitualmente afecta a los niños. Se caracteriza por la aparición de vesículas (pequeñas ampollas) por todo el cuerpo que posteriormente se rompen, son cubiertas por una costra y curan sin dejar secuelas. En las personas que adquieren la enfermedad en la edad adulta o en aquellas con defensas bajas, la enfermedad puede ser grave.

Es producida por el virus herpes-varicela zoster, el mismo virus responsable del herpes zoster. Tras el contagio, la varicela tarda en manifestarse (periodo de incubación) entre 10 y 21 días, generalmente entre 14 y 17 días. Los síntomas dependen de la edad de adquisición y de las defensas de la persona que la adquiere.

¿Cómo una persona puede contagiarse de varicela?

El contagio puede suceder desde uno hasta tres días antes del brote del sarpullido y hasta que se hayan formado las costras (que suele ser entre cinco y siete días más tarde). Esto dificulta la detección precoz del contagio, ya que una persona puede contagiar a otras sin haber manifestado aún la erupción característica. Posteriormente, pueden transcurrir de diez a veintiún días hasta que la persona infectada desarrolle síntomas.

La transmisión puede tener lugar de diversas maneras:

Contacto directo con las pequeñas ampollas que contienen el virus: estas pueden ser producto de la varicela o del herpes zóster (otra forma de manifestarse del mismo virus, y conocida popularmente como “culebrilla”). El poder de contagio de este es menor que el de la varicela clásica, pero aun así debe extremarse el cuidado.
Por medio de las secreciones respiratorias: cuando alguien sano inhala las minúsculas gotitas que llegan al aire al respirar o hablar una persona con varicela.
Transmisión de la madre al feto: cuando la mujer padece varicela durante el primer o segundo trimestre del embarazo, hay un riesgo de padecer la llamada varicela congénita, que puede dar lugar a malformaciones y cicatrices en las extremidades del feto, ceguera y alteraciones del sistema nervioso central y que puede resultar mortal para el feto hasta en el 30% de los casos.

Le invitamos a leer: ¿Tienes mucho calor? Aquí consejos para combatirlo

Complicaciones de la varicela

Las complicaciones de la varicela son más habituales en personas con defensas bajas o cuando la infección se adquiere en la edad adulta. Las más frecuentes son:

Sobreinfección de las lesiones de la piel por bacterias. Se trata de infecciones bacterianas que se producen en la piel como consecuencia de heridas producidas por el rascado de las vesículas.
Afectación cerebral. Es una complicación no infrecuente en niños, incluso teniendo las defensas normales. Consiste en una meningitis leve, con dolor de cabeza y cierto grado de rigidez de nuca, o en un episodio de inestabilidad al caminar (ataxia cerebelosa). Aparece 3 semanas después de la aparición del sarpullido. Suelen ser complicaciones benignas que no requieren ingreso hospitalario.

Otras complicaciones más raras y graves son la encefalitis, la mielitis transversa y el síndrome de Guillain-Barré. El tratamiento de todas estas complicaciones es sintomático dado que los antivirales no suelen mejorar su evolución.
Afectación pulmonar (neumonía varicelosa). Es la complicación más grave de la varicela, pudiendo afectar a 1 de cada 5 adultos que la adquieren. Es especialmente grave en las mujeres embarazadas. Se manifiesta como tos, fiebre y dificultad respiratoria pocos días después de la aparición del sarpullido.
Otras complicaciones más infrecuentes de la varicela son la afectación del corazón (miocarditis), la afectación de los ojos, la afectación del riñón, la artritis y la hepatitis.

La adquisición de una varicela por una mujer embarazada cerca del momento del parto, en los 5 días previos o en las 48 horas posteriores (varicela perinatal), se asocia con una elevada mortalidad para el bebé.

Diagnóstico

El diagnóstico de la varicela es sencillo dado que las lesiones suelen ser muy características. Sin embargo, actualmente muchos niños vacunados desarrollan formas leves de la enfermedad con manifestaciones cutáneas atípicas que dificultan su diagnóstico.

También puede hacerse mediante análisis de sangre o mediante el análisis del contenido de las vesículas, aunque generalmente no es necesario.