Los grandes planes que Amazon y Walmart tenían para India quedaron en entredicho luego de que el país introdujera el 1 de febrero nuevas regulaciones para el comercio electrónico que reducirían a la mitad su crecimiento en ese mercado este año.
El gobierno del primer ministro Narendra Modi endureció las reglas para los gigantes minoristas tras escuchar las quejas de los pequeños comercios y vendedores locales. Ahora, Amazon y Flipkart (propiedad de Walmart) tienen prohibido hacer acuerdos de exclusividad con vendedores, ofrecer grandes descuentos o tener intereses comerciales en los clientes que colocan sus productos en sus plataformas. Miles de productos ya han desaparecido de las estanterías virtuales de las dos empresas, que en conjunto representan 70% del mercado minorista en línea de India. Arvind Singhal, presidente de la consultora Technopak Advisors Pvt, estima que la tasa de crecimiento de sus ingresos podría bajar a 15 por ciento en los próximos meses desde 25 y 30%.

Las acciones de Amazon se resintieron cuando los analistas presionaron a la compañía para que ofreciera respuestas sobre el tema de India, un mercado que el gigante del comercio electrónico considera la mejor frontera para la expansión internacional. El CEO Jeff Bezos prometió gastar US$ 5,500 millones para apuntalar allí el crecimiento, pero los ejecutivos no tenían muchas palabras alentadoras y a principios de febrero señalaron que los efectos de las nuevas regulaciones aún son inciertos.

Este revés ocurre en una desaceleración de la economía mundial que amenaza el gasto de los consumidores, el sustento del que dependen los minoristas. “Tardarán al menos seis u ocho meses para encontrar soluciones y restaurar la oferta”, estimó Singhal.

Lo que está claro es que Amazon y Walmart tendrán que replantear su estrategia y evitar una competencia más dura por parte de minoristas físicos o rivales locales con grandes recursos, como el conglomerado Reliance Industries, que puede beneficiarse de las nuevas leyes. Esta alteración en sus planes se produce después de que los dos gigantes minoristas apostaran miles de millones de dólares en el mercado indio. Aparte de la promesa de gasto de Amazon, Walmart desembolsó 16 mil millones de dólares para adquirir el control de la compañía india Flipkart Online Services Pvt el verano pasado.

Las regulaciones amenazan las perspectivas de Walmart en un mercado que es vital para impulsar su crecimiento en el extranjero. Durante 2018, la cadena redujo operaciones en Gran Bretaña y Brasil y dijo que canalizaría la mayor parte de sus inversiones internacionales en dos regiones: India y China.

Por eso Walmart compitió ferozmente por Flipkart, un negocio que pierde dinero y que analistas aseguran que ya estaba perdiendo terreno frente a Amazon cuando la estadounidense adquirió su participación mayoritaria en 2018. Flipkart también se sacudió por la partida de su cofundador Binny Bansal tras ser acusado de agresión sexual a fines de 2018.

Tanto Walmart como Amazon acumularon enormes inventarios en compañías en las que tienen intereses comerciales y habían solicitado una prórroga de cuatro a seis meses para deshacerse de todos esos productos.

La decisión de implantar las nuevas reglas en la fecha programada se anunció el jueves 31 de enero por la noche. Ahora, debido a los citados intereses comerciales, Amazon ha tenido que retirar de su plataforma miles de productos de su vendedor líder, Cloudtail, pues se trata de una empresa conjunta entre la propia Amazon y Narayana Murthy, el cofundador de Infosys. Entre los productos retirados se encuentra el altavoz Echo, el Fire TV Stick y el Kindle.

Flipkart también tiene intereses en Myntra (la adquirió en 2014), una comercializadora de moda con marcas propias, y esos productos también deberán desaparecer de su sitio. Tampoco los llamados vendedores alfa, que han cerrado acuerdos con Amazon y Walmart, pueden estar en sus sitios web, ni los fabricantes de teléfonos ni las marcas de moda pueden estar de forma exclusiva en las plataformas.

Los dos minoristas deberán redactar nuevos contratos con miles de comerciantes y firmas. Y es posible que tengan que desarrollar marcas propias específicas para India, algo que el gobierno permite. “Las marcas propias o marcas blancas no son una panacea para sus problemas actuales, ya que su atractivo único es que son un escaparate para todos los productos y marcas”, abundó Singhal.

Las nuevas reglas podrían desaparecer casi la mitad de los productos en Amazon, afectando su disponibilidad para los clientes, advierte Satish Meena, analista de Forrester Research.

Eso podría poner en peligro los planes de Amazon de expandirse en el comercio minorista de alimentos. Aunque India permite una inversión extranjera del 100 por ciento en tales operaciones minoristas, las nuevas reglas prohíben que Amazon venda cualquier producto de entidades en las que posee una participación. El verano pasado, el gobierno aprobó una propuesta de Amazon de invertir 500 millones de dólares para vender productos alimenticios.

Amazon y Flipkart también tendrán que recortar las devoluciones en efectivo y los descuentos, motivo de queja entre los vendedores más pequeños, quienes han acusado a ambas empresas de prácticas predatorias de fijación de precios. Singhal prevé que sobre ese punto continúe el cabildeo entre bastidores y a nivel gubernamental.

Las tácticas de Walmart y Amazon han sido polémicas en un país donde el comercio minorista organizado representa apenas el 10 por ciento y el mercado está dominado por pequeños comerciantes y tiendas de barrio. La decisión gubernamental de endurecer las reglas del comercio electrónico llega meses antes de una elección general crucial. Y, tradicionalmente, los pequeños comerciantes han sido parte de la base de apoyo del partido gobernante Bharatiya Janata, el partido de Modi.

Flipkart se dijo decepcionada de que el gobierno decidiera implementar los cambios en la regulación “con tanta prisa”, pero los acatará. La empresa ya había señalado que políticas como esa requerían más consultas.
Quien se beneficia
Tal vez quien más se beneficie de las nuevas reglas sea Reliance, la compañía privada más grande de India que posee la mayor cadena de tiendas físicas del país. Hace poco reveló los ambiciosos planes que tiene para adentrarse en el comercio electrónico. Reliance tiene casi 300 millones de suscriptores en su operador móvil Jio que pueden acceder a un conjunto de servicios financieros, educativos, recreativos y minoristas en la aplicación Jio de su teléfono”, anticipó Singhal.