MADRID. AFP. El Barcelona, líder del campeonato, juega ante el Elche (14º) en la 18ª jornada, con el regreso del argentino Lionel Messi y del portero Víctor Valdés como gran noticia, mientras que Atlético (2º) y Real Madrid (3º), fortalecidos tras el parón navideño, buscarán desbancar al equipo catalán, en la Liga Española.

Con el Barcelona y el Atlético de Madrid al frente del campeonato con 46 puntos (mejor diferencia de goles para los azulgranas, 37 frente a 35), la 18ª jornada llega como un aperitivo del duelo que mantendrán ambos equipos el 11 de enero. Por detrás, el Real Madrid, a cinco puntos, intentará aprovechar el enfrentamiento directo para acercarse. Antes, este fin de semana, el Atlético de Madrid visita al Málaga (10º) el sábado, el Barcelona recibe al Elche el domingo y el Real Madrid juega ante el Celta (15º) en el Santiago Bernabéu el lunes, jornada festiva en España por la celebración del Día de Reyes.

El Barcelona no ha podido comenzar 2014 con mejor noticia. Messi se reincorporó a los entrenamientos el jueves tras casi dos meses de ausencia por una rotura muscular en el bíceps femoral de la pierna izquierda. «Entrenarme con todo el mundo, eso es lo que necesito. Después ya veremos cuando estoy lo suficientemente bien para volver a jugar», dijo el argentino esta semana. Gerardo ‘Tata’ Martino, el técnico argentino del Barcelona, podría darle sus primeros minutos ante el Elche o ante el Getafe en el partido de ida de los octavos de final de la Copa de Rey. El objetivo es que este preparado para el envite del 11 de enero ante el Atlético. «Tampoco vamos a poner a Messi toda la responsabilidad encima, lleva dos entrenamientos, creo que entrará poco a poco y que volverá a tope. Estamos muy contentos de que esté con nosotros tan animado, seguro que nos ayudará», señaló Cesc a la televisión del Barcelona.

También estará disponible el portero Víctor Valdés, recuperado de su rotura.