Gracias al auge de la industria automotriz, México está generando más dólares de exportación que el petróleo, construyendo más autos que Brasil y dando un empleo a Esmeralda Velázquez. Lo que no está haciendo es elevar su nivel de vida.

Esta operaria de 37 años en una planta automotriz de amortiguadores gana US$295 por mes –cifra insuficiente para pagar un servicio telefónico o camas separadas para sus dos hijas, mucho menos una computadora o un auto. Los aumentos salariales apenas han seguido el ritmo de la inflación desde que comenzó a trabajar en el sector hace 15 años, dijo.

“Cuando veo pasar un auto lindo, pienso, ‘Yo hice esa suspensión pero no puedo tener uno’”, dijo Velázquez desde su casa en bloques de hormigón alquilada en la ciudad de Querétaro, unas 130 millas al noroeste de México D.F.

Desde 2005, la productividad creció en México dos veces más que los salarios, calcula Bank of America Corp., lo cual ayudó al país a atraer inversiones y a convertirse en el segundo proveedor más grande de autos de los Estados Unidos y el mayor exportador de TV de pantalla plana del mundo. La otra cara de la moneda es que no queda mucho para los trabajadores, lo cual limita las ventas minoristas y ha mantenido el crecimiento económico durante los 10 últimos años por debajo del nivel de pares regionales como Chile, Perú y Argentina.

Las exportaciones mexicanas crecieron un promedio de 7,1 por ciento anual desde 2001 gracias a la competitividad de la industria local, pero las ventas minoristas internas avanzaron 2 por ciento hasta fines del año pasado. Esto se compara con un 5 por ciento en Chile, 5,1 por ciento en Brasil y 5,6 por ciento en Colombia.

Mano de obra barata. “El poder adquisitivo se deterioró”, dijo Rafael Camarena, analista del Grupo Financiero Santander México SAB. “Los salarios bajos, consecuencia del bajo crecimiento, están siendo un factor limitador para el desarrollo del mercado interno y por ende para la economía”.

Desde 2003, las ganancias de los trabajadores mexicanos en el sector automotor crecieron un promedio de 0,3 por ciento anual más que la tasa de inflación, según datos recopilados por el Ministerio de Trabajo. Es un patrón que se repite en toda la economía.

Andrés Escamilla, portero en un edificio de oficinas de México D.F., dijo que el 3 por ciento de aumento salarial que recibió este año llevó su salario hasta unos US$8 diarios. Se prevé que los precios al consumidor subirán 4 por ciento este año, según las estimaciones de analistas recopiladas por Bloomberg.

“La última vez que recuerdo haber salido de compras para algo que no fuera comida o artículos escolares fue hace cuatro o cinco años cuando compré literas”, dijo Escamilla, de 52 años, mientras vaciaba un cubo de basura en la vereda. “Electrónica, computadoras –imposible”.

Problemas similares. Estados Unidos, el mayor socio comercial de México, enfrenta problemas similares, pese a que su ingreso medio per cápita es tres veces superior al de México. La remuneración por hora ajustada por inflación subió 0,7 por ciento en los últimos cinco años, el crecimiento más flojo correspondiente a cualquier expansión de una prolongación comparable desde la Segunda Guerra Mundial, según datos de la Oficina de Estadísticas del Trabajo recopilados por Bloomberg

En México, los salarios medios subieron 0,6 por ciento anual después de inflación en el decenio previo a 2012, muestran datos de la Organización Internacional del Trabajo. Los salarios crecieron casi el doble en Brasil y Colombia, tres veces más en Chile y cinco veces más en Perú.

Los sindicatos, que están organizados dentro de cada empresa automotriz, en lugar de ofrecer una representación para todo el sector, no han podido impulsar significativamente los salarios, según Armando Soto, presidente de Kaso Asociados, una empresa consultora del sector automotor con sede en México D.F.

Debido, en parte, a la demanda interna floja, según el analista de Citigroup Inc. Sergio Luna, la economía de México creció 2,6 por ciento anual en la última década en comparación con el 3,8 por ciento de Brasil, 4,7 % de Chile y el 6,4 % de Perú.

México, que es la segunda economía de América Latina, tiene dificultades para repuntar de un avance de 1,4 % el año pasado, el menor crecimiento desde la recesión de 2009. El crecimiento tuvo un desempeño inferior a las estimaciones de los analistas en ocho de los últimos 10 trimestres.