El gobierno estadounidense multó a American Airlines con 4.1 millones de dólares por decenas de casos en que se mantuvo a pasajeros a bordo de aviones sin posibilidad de salir durante largos retrasos en tierra.

El Departamento de Transporte de Estados Unidos indicó el lunes que se trata de la multa más grande de este tipo contra una aerolínea desde que entraron en vigor las normas sobre demoras en tierra hace casi una década.

De acuerdo con el departamento, su investigación reveló que de 2018 a 2021, American mantuvo 43 vuelos nacionales varados en tierra durante al menos tres horas sin darles a los pasajeros (5,821 en total) la oportunidad de descender. Hay excepciones en que las aerolíneas pueden infringir las reglas, incluso por razones de seguridad, pero el departamento señaló que ninguno de esos fueron factores en los vuelos que identificó.

American Airlines debe pagar la mitad de la multa en los próximos 30 días, mientras que el departamento le dio a la aerolínea un crédito por la otra mitad, poco más de 2 millones de dólares, por la compensación que pagó a los pasajeros retrasados.

“Esta es la medida más reciente en nuestro esfuerzo continuo para hacer cumplir los derechos de los pasajeros de las aerolíneas”, dijo el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, quien prometió responsabilizar a las aerolíneas según las leyes de protección al consumidor.

La mayoría de los retrasos ocurrieron en el Aeropuerto Internacional Dallas-Fort Worth, donde American es la aerolínea dominante, y otros ocurrieron en San Antonio y Houston cuando vuelos que se dirigían a Dallas fueron desviados a sus aeropuertos. Muchos se registraron durante tormentas eléctricas.

La aerolínea se mostró especialmente en desacuerdo con los retrasos en el Aeropuerto Nacional Reagan de Washington durante una tormenta invernal en enero de 2019, pero aceptó el esquema del acuerdo en la orden de consentimiento.