Por Bryan Hoch/MLB.com @BryanHoch

NUEVA YORK – Al igual que millones de estudiantes alrededor del mundo quienes vieron sus años escolares interrumpidos por la pandemia del coronavirus, Gary Sánchez experimentó con aprendizaje a distancia después de que los entrenamientos primaverales fueron suspendidos. En vez de matemáticas o ciencia, el receptor dominicano de los Yankees estaba estudiando el arte de cuadrar pitcheos.

Tras regresar a la República Dominicana a finales de marzo, Sánchez prosiguió a seguir un programada desarrollado para él por el nuevo coach de la receptoría Tanner Swanson, a menudo compartiendo videos de sesiones y consultando por Internet para medir su progreso en el curso intensivo para robar strikes de los Bombarderos.

«Definitivamente siento que he mejorado», indicó Sánchez el miércoles. «Quiero decir que de manera definitiva he mejorado, especialmente con pitcheos abajo en la zona. Al mismo tiempo, todavía tenemos mucho trabajo por hacer. Pero para eso estamos aquí, para seguir mejorando».

La pasada campaña, los Yankees creyeron que Sánchez batalló para convencer a los umpires que los strikes justo en el borde de la zona deberían de ser marcados, una deficiencia que provocó la contratación de Swanson. Bajo la tutela de Swanson, Sánchez está aprendiendo a atrapar, tirar y bloquear con su rodilla anclada al suelo, sin importar si hay o no corredores en base.

De acuerdo con Statcast, Sánchez generó una calificación de menos-4 en carreras evitadas por cuadrar pitcheos el año pasado (49no general) y tuvo una tasa de strikes marcados del 47% en pitcheos justo en el borde de la zona, ligeramente por debajo del promedio de la liga. Swanson dijo que él y Sánchez se comunicaban cada semana durante el paro de labores.

«Gary cuenta con una instalación de entrenamiento en su hogar que utiliza para hacer sus ejercicios, entonces él me enviaba los videos y yo le daba mi punto de vista», explicó Swanson. «Ocasionalmente hablábamos por videollamada vía Zoom y repasábamos ciertas variaciones de algunas de las posiciones y movimientos en los que él estaba trabajando. En general, el descanso fue de mucho beneficio, porque le permitió a Gary explorar algunas de las posiciones y darse cuenta de qué modo podría adaptarlas a su propio estilo».

El tercer coach de la receptoría de los Yankees en los últimos cuatro años, Swanson llegó proveniente de la organización de los Mellizos, donde pasó las últimas dos campañas supervisando a sus receptores de ligas menores. El estilo de una rodilla al suelo fue un experimento que le funcionó bastante bien a nivel de Grandes Ligas a Mitch Garver – un jugador con un perfil ofensivo similar al de Sánchez, que acarreaba consigo algunas deficiencias en defensa.

«A veces es criticado de manera injusta», dijo el piloto de los Yankees, Aaron Boone, acerca de Sánchez. «Siento que los pasos que ha dado hacia adelante, lo que vemos detrás de escena y lo que ha exhibido sobre el terreno a veces no se toman en cuenta en la prensa o en los medios. El muchacho ha mejorado bastante en defensa, y todavía le queda mucho espacio para seguir creciendo».

Después de que Swanson fue contratado en noviembre, le explicó a Sánchez que el deseo de los Yankees era que lo querían ver en una mejor posición para recibir pitcheos, mientras que al mismo tiempo no deseaban que perdiera el progreso que ha tenido bloqueando lanzamientos.

Durante las temporadas 2017-18, Sánchez lideró las Mayores con 34 pasbols, pero el ex instructor de receptores, Jason Brown, ayudó a reducir dicha cifra a siete en 742.2 innings el año pasado.
Mientras Swanson hablaba, Sánchez inclinaba su cabeza, recibiendo con buenos ojos la oportunidad de intentar un nuevo estilo.

«Creo que probablemente sólo se trata de acostumbrarse a algo nuevo, a algo que nunca has hecho antes y de encontrar la manera de descubrir tu zona de confort en una nueva postura para recibir pitcheos», expresó Sánchez. «Es sólo cuestión de hacer los ajustes, seguir trabajando y eventualmente llegar a donde te sientas realmente cómodo».

Una mejor prueba llegará en los partidos de exhibición y durante la temporada regular, pero Swanson dijo que la información de los Yankees de los entrenamientos primaverales y el campamento veraniego demuestra que Sánchez ha mejorado su métrica de recibir pitcheos sin sufrir una baja en su bloqueo.

«Creo que eso habla de su deseo de crecer y mejorar, y de su habilidad para ser un poco vulnerable», manifestó Swanson. «Me he sentido realmente complacido e impresionado con la voluntad para implementar algunas de las cosas que le hemos pedido que haga».