Por qué mongol se usa despectivamente como sinónimo de síndrome de Down

Uuganaa Ramsay fue criada en Mongolia, pero ahora vive en Escocia. Recientemente ha estado explorando por qué su etnia está vinculada con el síndrome de Down, que además es la condición genética de su hijo.

«No me gusta esa palabra», dice una mujer sentada frente a mí en el tren, que señala el título del libro que tengo en la mano: «Palabra horrible», dice.

Es mi libro de memorias, pero ella no lo sabe. Fui yo quien le dio el título de una sola palabra, «Mongol».

Lo escogí porque tiene un profundo significado para mí. Es la palabra con la que yo crecí para describir quién soy, leyéndola en poemas, cantándola en canciones, escribiendo historias con ella y haciendo dibujos sobre ella: representa mi identidad y cultura.

«¿De dónde eres originalmente?», me pregunta la señora. «De Mongolia», le digo. «Oh, por supuesto. Por supuesto que sí «, dice ella. Pude ver en su cara que se había dado cuenta de algo que era obvio ahora, pero que no había pasado antes por su cabeza.

Hoy en día raramente se utiliza la palabra mongol de forma educada y es a menudo acortada a «mongo» (o mongólico). Pero, ¿cómo mi identidad étnica terminó por convertirse en una palabra del argot para describir a una persona estúpida?

Origen

Mientras trabajaba en el Asilo Royal Earlswood en la década de 1860, John Langdon Down comenzó a clasificar a los pacientes conocidos entonces como «idiotas», y se dio cuenta de que un grupo tenía un aspecto similar. Haciendo mención a una redondez de las mejillas, la forma de los ojos y otros rasgos físicos, escribió: «Un gran número de idiotas congénitos son típicos mongoles».

Julie Coleman, profesor de Inglés en la Universidad de Leicester, piensa que Down estaba diciendo «estas personas han regresado a un estado anterior de la humanidad, que es ser mongol», señalando también que esta observación llegó unos siete años después de que Darwin comenzara a hablar de la evolución.

El nombre mongol permaneció aun cuando algunos de los contemporáneos de Down dudaban de las teorías raciales que él documentó en las Observaciones de la Clasificación Etnica de los Idiotas.

No fue sino hasta 1965 que la República Popular de Mongolia se quejó ante la Organización Mundial de la Salud de que el término era despectivo hacia ellos, y fue sustituido por el Síndrome de Down. La palabra todavía se utilizaba comúnmente en Reino Unido en la década de 1980.

En carne propia

Cuando Billy nació se sugirió que podía tener el síndrome de Down, pero antes de que esto fuera confirmado por un análisis de sangre, un médico dijo que el diagnóstico original pudo haber sido confundido a causa de su origen étnico. Así que el vínculo permanece en las mentes de las personas.

Regresé a Mongolia después de un intervalo de ocho años para un documental para Radio 4 de la BBC. Me encanta el país.

Los mongoles tienen una tradición nómada. Me crié en una yurta en las llanuras, he arreado cabras y ovejas y viajado a caballo. Somos buenos a la hora de adaptarnos a diferentes situaciones, tenemos buenas habilidades de supervivencia y tradicionalmente podemos ir a la casa de alguien y esperar ser alimentados y conseguir una cama.