María Teresa Peña Mora 
Devoción a la Virgen de la Merced
La devoción relata de más de 800 años, cuando la Virgen María en su advocación de Virgen de la Merced se apareció por separado a tres ilustres personajes.
San Pedro Nolasco, quien sería el fundador de la Orden de la Merced; al rey Jaime I de Aragón, conocido como «El Conquistador», y reinante en aquel momento en la Corona de Aragón; y a San Raimundo de Peñafort, fraile dominico, maestro general de su orden de predicadores, y confesor del primero.
La Orden de la Merced
El título de la Merced remonta a la fundación de la Orden religiosa de los mercedarios el 10 de agosto de 1218, en Barcelona, España.
Su misión, era la misericordia para con los cristianos cautivos.
La devoción a la Virgen de la Merced se difundió por España, Francia e Italia, a partir del siglo XIII con la labor de redención de sus religiosos y cofrades. Con la Evangelización de América la devoción se extendió y arraigó profundamente en todo el territorio americano.
El significado de su símbolo
El escudo de la Orden de las Mercedes está compuesto por una cruz y franjas rojas: la cruz es de la Catedral de Barcelona, donde la orden inició, y es de color plata para simbolizar la inocencia y la pureza y las franjas rojas son de la corona de Aragón, ya que fue esta la mayor impulsora de la advocación.
¿Por qué es la patrona de República Dominicana?
La Virgen de la Merced o Nuestra Señora de las Mercedes, venerada en República Dominicana y otros países como Argentina, Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador, El Salvador, España, Estados Unidos, Filipinas, México, Nicaragua, Costa Rica, Panamá, Paraguay, Perú, Puerto Rico, Uruguay, Venezuela y Portugal, etc.
El 8 de septiembre de 1615 ocurrió un fuerte terremoto (de grado 9 en la escala de Mercalli) en la isla La Española (actual República Dominicana), con numerosas réplicas durante por lo menos 40 días. Santo Domingo, resultó severamente afectada, muriendo 24 personas, entonces el Cabildo de Santo Domingo declaró a la Virgen de las Mercedes «Patrona de La Española».
Su culto se celebraba en los aniversarios del mencionado terremoto, 8 de septiembre. En 1740 la festividad fue cambiada al 24 de septiembre, por la Real Cédula.
No es solo la patrona de los reclusos
En el siglo XVIII, de acuerdo con el relato del historiador colombiano José Rafael Sañudo, la Virgen de las Mercedes aparece como protectora del Cabildo y pueblo de San Juan de Pasto frente a erupciones, terremotos y otros eventos naturales.
En República Dominicana, la Virgen de las Mercedes también es patrona de la provincia de La Vega y del Cuerpo de Bomberos de Santo Domingo.
En Colombia se considera a la Virgen de la Merced como Gobernadora de la Ciudad de San Juan de Pasto.
En Venezuela, es la patrona de Caracas y nombrada en el siglo XVII como la patrona del cacao.
Celebraciones
República Dominicana celebra una eucaristía de fiesta, nueve días antes se le reza la novena y al finalizar existe una gran procesión en su honor. Los devotos acuden en peregrinación al santuario de la Virgen, con esperanza de obtener algún beneficio y de ofrecer votos y promesas a la Virgen.
Perú actualmente reúne la mayor cantidad de fieles de toda América, cada 24 de septiembre celebra la fiesta en honor a la Bienaventurada Virgen María.
Bolivia cambia 3 veces al año las vestiduras de la Virgen, el 3 de agosto recordando la primera vez que derramó lágrimas, el 24 de septiembre para celebrar su fiesta y por última vez en Navidad como regalo a su devoción.
En Venezuela, el santoral de la Iglesia Católica dedica un conjunto de fiestas patronales en varios pueblos, tales como: Calabozo, estado Guárico; Lobatera, Táchira; Zea, Mérida; Onoto, Anzoátegui; Río Chico, Curiepe y Las Mercedes en Caucagua, Miranda.
Canción popular
La canción más conocidas del género Salsa sobre la Virgen es: “Patrona de los Reclusos”, éxito de la orquesta colombiana Latin Brothers en los ‘70s.
