PUNTACANA Resort & Club: el sueño de un visionario hecho realidad

Punta Cana, Higüey.- Cuando se inició lo que es hoy el destino turístico más visitado de todo el Caribe, hace ya más de cuatro décadas, República Dominicana tenía apenas 960 habitaciones, distribuidas en varios hoteles, entre los cuales se contaban los que construyó el tirano Rafael Leónidas Trujillo en distintos pueblos.

El turismo era una quimera. El país acababa de superar el conflicto cívico militar de la revolución de abril de 1965, que tuvo una secuela de 12 años de gobierno de Joaquín Balaguer.

La situación política era difícil, explosiva. La presencia de Policías y militares con ametralladoras en las calles era inquietante. En las carreteras y las principales ciudades del país había retenes y puestos de chequeos. Por lo tanto, no había condiciones para desarrollar el turismo.

En esa atmósfera caldeada, incierta, se concibió lo que es hoy Puntacana Resort & Club y la comunidad de lujosos complejos turísticos, que es propiedad y es operado por el Grupo Puntacana, que preside el empresario turístico Frank Rafael Rainieri Marranzini, Presidente & CEO del Grupo Puntacana.

Rainieri, con 23 años para esa época, confiesa que no tenía la mínima idea de lo que era el turismo. Se involucró en el proyecto de manera fortuita. Los terrenos habían sido adquiridos por un grupo de ciudadanos americanos, que a su vez lo vieron por primera vez en una fotografía aérea que había tomado otra persona. Las playas y el color azul intenso del mar Caribe deslumbraron a los extranjeros.

Un pariente le pidió que ayudara a los adquirientes de la propiedad, quienes querían invertir y construir una escuela de marinos mercantes. Accedió a ayudar a los nuevos amigos.

“Yo había leído un artículo en la revista Life en español. En la reseña me llamó la atención que en una villa pesquera de México, en el pacífico, estaban construyendo un hotel para hacer a una película, y decía que después que construyeran el hotel y se firmara la película, con las condiciones de esa zona, aquel lugar se iba a convertir en un destino turístico”. El lugar es Puerto Vallarta”.

El tiempo avanzó. Rainieri terminó siendo socio de la empresa para construir la comunidad turística y residencial que conforma las propiedades de lo que hoy es el Grupo Puntacana. Antes de asociarse, rechazó una tentadora oferta salarial que le hizo Theodore W. Keel para que fuera su empleado.

Ya asociado a la empresa, Rainieri tomó las riendas para que aquello funcionara. Se adquirió un tractor para abrir una trocha y tener acceso al lugar, se construyeron diez pequeñas cabañas y se compraron plantas eléctricas para pernoctar y darle vida al lugar. Así empezó a armarse el “muñeco”.

“Tengo una anécdota y la voy a confesar: Por primera vez en mi vida le mentí a mi amigo Theodore Keel. El me preguntó cuánto yo ganaba en ese tiempo y le respondí: 800 dólares, que era un excelente salario para 1970. ”

Momentos difíciles

La familia Rainieri superó momentos difíciles en los años iniciales, Pero Don Frank nunca abandonó el sueño. En 1977 Balaguer autorizó la construcción del Aeropuerto de Punta Cana, pero al año siguiente perdió las elecciones. La obra estuvo paralizada durante cuatro años.

En el 75 convenció al club mediterranée que se asociaran para construir un hotel en el lugar, pero la condición que pusieron fue la necesidad de un aeropuerto.

El 2 de julio 1982 Salvador Jorge blanco fue a Higüey y Rainieri y Fabio Herrera lo invitan a almorzar en el club meditarranée. Allí lo edificaron sobre las ventajas de la obra, que se reinició en noviembre de ese año.

“Aun después de terminar el aeropuerto, nos encontramos con todos los obstáculos, incluso en esferas oficiales. Fue una batalla campal. El primer año de operación no llegó a 4000 pasajeros. Perdimos mucho dinero, pero seguimos adelante, consciente de que íbamos en el camino correcto”.

Lamenta que en los últimos 40 años el Estado dominicano nunca se ocupó de esta zona turística, a pesar de que los empresarios aportaron 60 millones de dólares en impuestos y avances para la construcción del Bulevar Turístico, previsto para terminarse en diciembre próximo.

“Ninguna región del país, que yo sepa, ha aportado 60 millones de dólares, aunque sea en impuestos y avance para construir una obra del Estado”.

Sin embargo, Rainieri asegura que “eso nos da la satisfacción de saber que en esta región los empresarios turísticos trabajamos en armonía y no nos sentamos a esperar que nos hagan las cosas. Eso es producto de que comenzamos solos. La ley de incentivo turístico de 1973 no incluyó a esta zona. Posteriormente fue incorporada en 1986 y la aplicaron en el 1988”.

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Retos del turismo

“El primer reto del turismo es el competitivo. Pero Necesitamos leyes que nos permitan planificar a largo plazo. Ya no es la industria de hoy para mañana. Levantar un mercado se toma diez años. Por ejemplo, se habla del mercado chino, pero los chinos no van a llegar mañana. Debemos empezar a trabajar mañana, para que en el 2020 o el 2025 empiecen a llegar.

Existe el temor de que a mitad del camino cambien las reglas del juego. Eso ocurre continuamente. Estamos construyendo un hotel dentro de una ley y a mitad del camino cualquier director de cualquier área cambia las reglas. Y ahí cambia el juego.
“Hay una realidad que es penosa, pero es real. Pero eso nos permitirá crecer rápidamente. Todo el norte de África vivía prácticamente del turismo. Egipto recibía 14 o 16 millones de turistas al año, debido a la situación política; Libia recibía un millón y tanto; Túnez, cinco o seis millones; el Líbano recibía millones de turistas. Eso significa que 20 o 30 millones de personas están buscando donde hacer turismo.

Los rusos están viajando por el mundo entero y millones de hindúes, de brasileños, se están incorporando a la clase media. Este año se esperan 900 millones de seres humanos que viajarán a distintos países. Si la República Dominicana no sabe aprovechar este nicho, no le echemos la culpa a nadie de nuestra desgracia”.